Вышедшая из яйца гусеница в течение своей жизни претерпевает несколько линек, число которых зависит прежде всего от вида. Наиболее обычным числом линек следует считать 4, хотя 5, 6 и даже 7 линек встречается также нередко. Наименьшее число линек отмечено для минеров и равняется 2. Таким образом, при развитии гусеница проходит несколько фаз, которые часто отличаются между собою не только по окраске и величине, но и по структурным признакам. Чаще всего наблюдаются резкие различия между первой и второй фазами; иногда, однако, различия между отдельными фазами настолько ничтожны, что для их распознавания требуется тщательное исследование.
Число фаз даже у одного и того же вида иногда подвержено колебаниям, причины которых мало изучены. Известное влияние, несомненно, оказывают окружающие условия; так, зимующее поколение данного вида может иметь одну дополнительную линьку но сравнению с летним. Неблагоприятные внешние условия в период роста обычно ведут к увеличению числа линек. Наиболее разительным примером является Tineola biselliella Hum., которая линяет от 4 до 40 раз.
В некоторых случаях число линек различно у разных полов. Так, самки могут иметь дополнительные линьки; такие случаи отмечены для Lymantriidae и, повидимому, связаны с их резким половым диморфизмом; впрочем, подобный случай отмечен и у совки Coenurgia erechtea, у которой диморфизм не выражен.
К моменту линьки гусеницы перестают есть, становятся неподвижными и обыкновенно прячутся в защищенные места, где выстилают шелком участок субстрата, закрепляясь на нем крючками брюшных ног. Гусеницы мешечниц Psychidae перед линькой прикрепляют шелком свой чехлик к субстрату. Интересны случаи плетения специального «кокона линяния» — у молей рода Bucculatrix и совки Parastichtis oblonga. Гусе